食品工业的内容极其复杂，废水都含有机物，具有强的耗氧性，且有大量悬浮物随废水排出。动物性食品加工排出的废水中还含有动物排泄物、血液、皮毛、油脂等，并可能含有病菌，因此耗氧量很高，比植物性食品加工排放的废水的污染性高得多。与其他工业污水的差异是食品工业污水一般不含重金属，农药等有害物质，但其BOD、COD等一般会偏高。由于食品工业所用的原料大多数为人体能消化的有机物质，因此食品工业污水的可生化性一般都较好。

食品工业包括肉类加工、水产加工、乳品加工、罐头生产、酿造、制糖等诸多工业，因此食品工业原料广，制品种类繁多，排出污水的水量、水质差异很大。国家对众多食品及饮料行业实施食品卫生安全许可证制度（QS认证），规定所用工艺水及成品水必须是净化合格后的水。